자이가르닉 효과 때문에 반쯤 쓴 보고서가 퇴근 내내 떠올랐던 이야기

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좋은 정보는 함께 나눠요

퇴근 시간이 다 되어서야 급하게 작성하던 보고서가 있었습니다. 절반쯤 썼을 때 시계를 보니 이미 나가야 할 시간이었고, 어쩔 수 없이 다음 날 마저 쓰기로 하고 컴퓨터를 껐습니다. 그런데 그날 저녁 내내 이상하게 그 보고서 생각이 머릿속을 떠나지 않았습니다. 저녁을 먹으면서도, 텔레비전을 보면서도 문득문득 “그 부분은 이렇게 정리하면 되겠다”는 생각이 떠올랐습니다. 심지어 씻으면서도 갑자기 좋은 문장이 떠올라서, 젖은 손으로 급하게 메모장에 몇 자 적어둔 적도 있었습니다.

신기했던 건, 같은 날 마무리해서 제출한 다른 보고서는 저녁이 되자마자 완전히 잊어버렸다는 점이었습니다. 끝낸 일은 신경도 안 쓰이는데, 하다 만 일은 왜 이렇게 계속 마음에 걸리는 걸까 궁금해서 찾아보다가 알게 된 개념이 ‘자이가르닉 효과’였습니다.

자이가르닉 효과는 왜 끝내지 못한 일만 붙잡을까

자이가르닉 효과는 완료된 과제보다 완료되지 못한 과제를 훨씬 더 잘, 더 오래 기억하는 현상을 말합니다. 이 개념은 한 심리학자가 카페에서 있었던 흥미로운 관찰에서 시작됐다고 합니다. 종업원들이 아직 계산이 끝나지 않은 손님의 주문 내용은 아주 정확하게 기억하는데, 계산이 끝난 손님의 주문은 금방 잊어버린다는 걸 발견한 것이었습니다. 이후 진행된 실험에서도, 사람들에게 여러 과제를 주고 중간에 일부를 방해해서 끝내지 못하게 했더니, 끝까지 완료한 과제보다 중간에 멈춘 과제를 훨씬 더 잘 기억해냈다고 합니다.

이 현상이 생기는 이유는 우리 뇌가 어떤 과제를 시작하면 그 일을 끝내기 위한 심리적 긴장 상태를 계속 유지하기 때문이라고 합니다. 과제가 완료되면 그 긴장이 해소되면서 관련 정보를 놓아버리지만, 완료되지 않은 과제는 그 긴장이 계속 남아 있어서 뇌가 계속 그 정보를 활성 상태로 붙잡아둔다는 것입니다. 제 보고서도 절반만 쓴 채로 멈추다 보니, 뇌 입장에서는 아직 해결되지 않은 문제로 남아 계속 신경을 쓰고 있었던 셈입니다.

이 원리를 거꾸로 이용해본 경험

이 개념을 알고 나서, 저는 반대로 이 원리를 이용해보기로 했습니다. 예전에는 뭔가 시작하기 어려운 일이 있으면 하루 종일 미루다가 저녁이 돼서야 겨우 손을 대곤 했습니다. 그런데 이제는 아무리 하기 싫은 일이라도 딱 5분만 살짝 시작해두고 하루를 마무리합니다. 예를 들어 보고서라면 개요만 몇 줄 적어두고 나머지는 다음 날로 미루는 식입니다. 신기하게도 이렇게 살짝 발을 담가두면, 다음 날 그 일을 시작할 때 훨씬 덜 막막하게 느껴졌습니다. 이미 뇌 한구석에서 그 일을 계속 신경 쓰고 있었기 때문에, 다시 시작할 때 워밍업이 이미 되어 있는 셈이었습니다.

찾아보니 이 원리는 이미 여러 분야에서 활용되고 있었습니다. 인기 드라마들이 매번 결정적인 순간에 회차를 끝내는 것도, 시청자의 머릿속에 미완성 긴장을 남겨서 다음 회차를 기다리게 만드는 전략이라고 합니다. 저도 모르게 “다음 편엔 어떻게 되지”라는 생각에 계속 이끌렸던 게, 결국 이 원리가 의도적으로 심어놓은 긴장 때문이었던 셈입니다. 공부할 때 많이 쓰이는 뽀모도로 기법도 비슷한 원리를 반대로 활용한다고 합니다. 타이머가 울리면 하던 일을 억지로라도 잠깐 멈추게 하는데, 그 미완성 상태의 긴장이 휴식 후에도 집중력을 다시 끌어올리는 데 도움이 된다는 것이었습니다.

이 긴장이 항상 좋은 것만은 아니었습니다

다만 이 원리를 계속 쓰다 보니 주의할 점도 알게 됐습니다. 너무 많은 일을 동시에 미완성 상태로 벌여두면, 그만큼 여러 개의 긴장이 동시에 머릿속에 쌓여서 오히려 불안감이 커진다는 것이었습니다. 한 번은 서너 가지 일을 동시에 반쯤 걸쳐놓았다가, 어느 것 하나 제대로 집중하지 못하고 계속 산만한 상태로 하루를 보낸 적이 있었습니다. 그 뒤로는 미완성으로 남기는 일을 한 번에 한두 가지로만 제한하고, 나머지는 확실히 마무리 짓고 넘어가려 합니다.

잠들기 전 머릿속이 복잡할 때도 이 원리가 도움이 됐습니다. 침대에 누워서도 계속 다음 날 할 일들이 떠올라 잠을 설치던 적이 많았는데, 알고 보니 그것도 아직 처리되지 않은 일들이 뇌 속에서 계속 긴장을 유지하고 있었기 때문이라고 합니다. 그래서 요즘은 자기 전에 내일 할 일들을 종이에 간단히 적어두는 습관을 들였습니다. 머릿속에만 있던 미완성 과제를 눈에 보이는 곳으로 옮겨두는 것만으로도, 신기하게 뇌가 그 긴장을 어느 정도 내려놓는 느낌이었습니다. 실제로 그 습관을 들인 뒤로 잠드는 시간이 눈에 띄게 짧아졌습니다.

글을 마치며

이 글은 제가 직접 겪은 경험을 자이가르닉 효과라는 개념에 비춰 정리한 내용입니다. 하다 만 일이 자꾸 마음에 걸리는 건 의지가 약해서가 아니라, 뇌가 그 일을 끝까지 챙기려는 아주 자연스러운 반응입니다. 미루기 힘든 일이 있다면, 완벽하게 시작하려 하기보다 아주 작은 한 걸음만 떼어두고 하루를 마무리해보시는 건 어떨까요. 그 작은 시작이, 다음 날의 걸음을 훨씬 가볍게 만들어줄지도 모릅니다. 저는 요즘도 부담스러운 일이 생기면, 완벽하게보다는 일단 조금이라도 손을 대두는 쪽을 택합니다.

김선진
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