초심자의 행운으로 첫 라운드 싱글을 치고 그다음 골프가 무너진 이야기

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몇 해 전, 지인의 손에 이끌려 태어나서 처음으로 필드에 나갔습니다. 연습장에서 몇 번 스윙을 익힌 게 전부였는데, 그날따라 이상하게 공이 잘 맞았습니다. 첫 홀부터 파를 잡았고, 어쩌다 보니 그날 라운드를 싱글 스코어로 마쳤습니다. 같이 간 지인들은 “초보가 이런 스코어를 내는 건 처음 본다”며 놀라워했고, 저는 속으로 ‘어쩌면 나한테 골프 재능이 있는 건 아닐까’ 하는 생각에 어깨가 잔뜩 올라갔습니다. 그날 저녁 식사 자리에서도 저는 은근히 그 스코어 이야기를 몇 번이나 다시 꺼내며 우쭐해했던 기억이 납니다.

문제는 그다음이었습니다. 두 번째, 세 번째 라운드에서 저는 완전히 무너졌습니다. 첫 라운드에서 잘 맞았던 스윙 폼을 그대로 믿고 레슨도 제대로 받지 않은 채 자신 있게 나갔는데, 공은 계속 엉뚱한 방향으로 날아갔고 스코어는 첫날의 두 배 가까이 나왔습니다. 자존심이 많이 상했습니다. 도대체 그날의 좋은 스코어는 뭐였을까, 그리고 왜 그 뒤로는 하나도 재현이 안 되는 걸까 찾아보다가 알게 된 개념이 ‘초심자의 행운’이었습니다.

초심자의 행운은 왜 진짜 실력처럼 느껴질까

초심자의 행운은 어떤 분야를 처음 시작한 사람이 뜻밖에 좋은 성과를 거두는 현상을 말합니다. 이 현상에는 몇 가지 심리적, 통계적 이유가 겹쳐 있다고 합니다. 우선 사람은 좋은 결과가 나오면 그 원인을 자신의 능력에서 찾으려는 경향이 있다고 합니다. 저 역시 그날의 좋은 스코어를 ‘운이 좋았다’가 아니라 ‘내가 원래 스윙 감각이 좋은가 보다’로 해석했습니다. 이걸 자기 귀속 편향이라고 부르는데, 성공은 내 실력 덕분이고 실패는 환경 탓으로 돌리는 심리라고 합니다.

여기에 통계적인 이유도 있다고 합니다. 시행 횟수가 적을 때는 결과가 원래 실력보다 훨씬 크게 흔들릴 수 있다는 것입니다. 딱 한 번의 라운드만으로는 제 진짜 실력을 판단할 근거가 턱없이 부족했던 셈인데, 저는 그 한 번의 결과를 마치 확정된 실력처럼 받아들였습니다. 시행을 반복할수록 결과는 원래의 평균 수준으로 돌아가는 경향이 있다고 하는데, 제 골프 스코어도 정확히 그 패턴을 따라간 것이었습니다. 첫날의 싱글 스코어는 예외적인 통계적 요행이었을 뿐, 제 진짜 실력은 그다음 라운드들에 더 가까웠던 셈입니다.

여기에 확증 편향도 함께 작동했던 것 같습니다. 첫 라운드 이후 저는 골프 유튜브 영상을 찾아볼 때도 “역시 초보라도 감각만 있으면 잘 칠 수 있다”는 식의 영상만 골라 보고 있었습니다. 반대로 “초보 때 잘 맞았다고 방심하면 큰코다친다”는 조언은 눈에 잘 들어오지도 않았습니다. 제가 믿고 싶은 이야기만 골라 보면서 오만한 확신을 스스로 더 단단하게 다지고 있었던 셈입니다. 게다가 SNS에는 골프 시작한 지 얼마 안 돼 싱글을 쳤다는 후기들만 유독 눈에 띄었는데, 나중에 생각해보니 그 뒤에 무너진 수많은 사람들의 이야기는 애초에 아무도 올리지 않았을 뿐이었습니다.

뇌는 왜 그 우연한 성공을 그렇게 강하게 기억할까

찾아보니 이 현상에는 뇌과학적인 이유도 있다고 합니다. 예상하지 못한 좋은 결과를 얻었을 때, 뇌에서는 준비하고 노력해서 얻은 결과보다 훨씬 강한 보상 반응이 일어난다고 합니다. 첫 라운드의 그 짜릿한 기억이 유독 선명하게 남아있던 것도, 그게 예상치 못한 우연이었기 때문이라는 걸 그제야 이해하게 됐습니다. 그리고 그 강렬한 기억 때문에 저는 다음 라운드에서도 별다른 준비 없이 그저 자신감만 가지고 나갔던 것이었습니다. 뇌가 “이건 쉬운 거였어”라는 왜곡된 신호를 계속 보내고 있었던 셈입니다.

주변 골프 선배들의 이야기를 들어보니 비슷한 경험을 한 사람이 저 하나가 아니었습니다. 한 선배는 “다들 처음 필드 나가서 잘 맞으면 그게 자기 실력인 줄 알고 레슨을 등한시하다가, 몇 달 뒤 스코어가 더 안 좋아져서 그제야 정신 차리고 레슨을 받으러 온다”고 했습니다. 저 역시 정확히 그 패턴을 그대로 밟았던 셈입니다. 결국 그 우연한 성공 하나가 오히려 제대로 배우려는 마음을 늦춘 독이 되어버렸습니다.

곁에서 다시 시작해본 것들

이 사실을 깨닫고 나서, 저는 뒤늦게 정식으로 레슨을 등록했습니다. 처음엔 자존심이 상해서 망설였지만, 기본기를 하나씩 다시 배우면서 스코어도 조금씩 안정을 찾아갔습니다. 예전처럼 극적으로 좋은 날은 줄었지만, 대신 크게 무너지는 날도 줄었습니다. 저는 이제 좋은 결과가 나와도 예전처럼 바로 우쭐하지 않으려 합니다. 대신 “이게 몇 번 반복해도 재현되는 결과인가”를 스스로 물어보는 습관이 생겼습니다.

레슨 프로님이 해주신 말씀도 인상 깊었습니다. “처음에 잘 맞는 건 오히려 위험한 신호일 수 있어요. 폼이 안 좋아도 우연히 타이밍이 맞으면 공은 잘 나가거든요. 그 우연한 좋은 결과 때문에 나쁜 습관을 고칠 기회를 놓치는 사람들을 많이 봤습니다.” 그 말을 듣고 나니, 첫 라운드의 그 좋은 스코어가 사실은 제 스윙의 문제점을 가려버린 결과였다는 것도 알게 됐습니다. 차라리 처음부터 적당히 못 쳤더라면 더 일찍 기본기를 다잡았을 거라는 아이러니한 생각도 들었습니다.

글을 마치며

이 글은 제가 직접 겪은 경험을 초심자의 행운이라는 개념에 비춰 정리한 내용입니다. 무언가를 처음 시작했는데 뜻밖에 좋은 결과가 나왔다면, 그 순간의 기쁨은 충분히 누리되 그것을 곧바로 내 실력으로 단정 짓지는 않으셨으면 합니다. 진짜 실력은 한 번의 행운이 아니라, 몇 번이고 반복해도 흔들리지 않는 꾸준함에서 나온다는 걸 이제는 알게 됐습니다. 요즘도 가끔 그 첫 라운드의 짜릿했던 기억이 떠오르지만, 이제는 그날을 실력이 아니라 운 좋은 하루로 편하게 기억하고 있습니다.

김선진
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